Si cela vous semble étrange, laissez-moi vous assurer que oui, il y a un marché robuste pour la fabrication de produits audio haut de gamme là-bas ! Il existe des entreprises merveilleuses et bien établies dans cette partie du monde qui font des choses vraiment étonnantes dans le domaine du haut de gamme. Quelques-unes des entreprises les plus connues me viennent immédiatement à l'esprit. L'une d'entre elles est Dayens, qui a bénéficié d'une présence remarqué aux Etats-Unis en tant que fournisseur d'amplificateurs intégrés de haute qualité à prix modique. Une autre est Trafomatic Audio, une société qui construit des amplis à lampe et des amplis pour casque d'une apparence et d'une qualité exquises. Une autre encore est Pro-Ject Audio.

Heck, je possède même un petit ampli produit en Serbie. Je l'ai présenté l'automne dernier comme l'un de mes favoris de 2017 : le Vista Audio Spark. Faites-moi confiance. C'est une tuerie pour le maigre prix demandé de 349 dollars. Le Spark est la pièce maîtresse de mon système A/V dans ma salle d'écoute, il est donc très utilisé.

Revenons à Auris Audio...

Fondés en 2013, ces gars-là sont peut-être les nouveaux venus dans le secteur, mais ils ont pris un départ prometteur. En consultant leur page Web, on découvre une pléthore de produits. Ceux-ci vont d'une multitude d'amplificateurs et de préamplificateurs aux DAC et aux enceintes. Vous pouvez même acheter un système audio préconfiguré directement auprès de l'entreprise, entièrement constitué de composants Auris. En prime, tous les produits d'Auris sont fabriqués en interne dans l'usine de la société. Ces composants sont totalement intégrés, jusqu'à l'enroulement de leurs propres transformateurs.

Le Fortissimo
Le Fortissimo d'Auris Audio, que nous avons testé ici, est leur amplificateur stéréo haut de gamme. Entièrement intégré et doté de trois jeux d'entrées RCA asymétriques et d'un seul jeu d'entrées XLR symétriques, le Fortissimo d'Auris a une forte personnalité visuelle. Il ne demande qu'à être remarqué. Je parie que si vous en rencontrez un dans une pièce remplie d'appareils, vos yeux vont se poser directement sur lui. Fortissimo est un terme qui signifie "très fort" dans le jargon musical, et je peux attester que cet amplificateur augmente visuellement le volume.

Tout d'abord, le Fortissimo d'Auris Audio est physiquement imposant. Il est aussi lourd et aussi difficile à déplacer que mon gros ampli Pass Labs X250.8. En le regardant de face, vous voyez une plaque frontale gracieusement arrondie qui me fait vaguement penser à une cacahuète décortiquée. Le panneau arrière adopte le même profil, et les deux sont reliés par de jolis panneaux latéraux en bois qui sont censés absorber les vibrations. Les gros tubes de sortie KT-120, deux par canal, fixent l'auditeur à travers une plaque de verre qui ressemble au pare-brise d'une automobile Modèle T. Reste à savoir si le "pare-brise" éloigne réellement les chats curieux des valves chaudes, du moins chez moi.

Une bête
L'Auris Audio Fortissimo est une véritable bête en matière d'amplis à lampes. Il délivre 100 watts par canal dans des charges de 8 et 4 ohms, grâce à ces tubes de sortie KT-120 fonctionnant en mode pentode ultralinéaire. Comme je ne voyais pas l'intérêt de le laisser fonctionner dans le cadre de mon système secondaire, le Fortissimo est allé directement au sommet et dans le grand système. Là, il prenait le signal directement d'un DAC Solaris Quantum de Crane Song, et à son tour, il alimentait mes grosses enceintes de monitoring passives ATC SCM 100. Piloter ces gros ATC peut être un défi pour de nombreux amplis, mais c'était une promenade de santé pour Auris. J'ai utilisé les prises de 8 ohms de l'ampli exclusivement avec les SCM 100.

Peu après l'allumage de l'ampli, les relais cliquent, informant l'auditeur qu'il est temps de commencer. Lors de la configuration initiale, et après que les choses se soient un peu réchauffées, les tubes de sortie doivent être polarisés. C'est une tâche facile qui consiste à tourner de petits potentiomètres situés juste derrière les tubes à l'aide d'un tournevis. Ne vous approchez pas trop près si vous ne voulez pas vous brûler. Une fois réglés, j'ai trouvé que les tubes conservaient bien leur courant de polarisation désiré sur le long terme.

Auris recommande un temps de chauffe de l'ordre de 40 minutes avant toute écoute sérieuse, mais j'ai normalement attendu au moins une heure.

Le Fortissimo d'Auris Audio est également à la hauteur de son nom sur le plan sonore : il est très puissant ! Comparé à mon amplificateur Pass Labs plus puissant, le Fortissimo semble avoir un gain considérablement plus élevé. Avec mes enceintes ATC, j'ai rarement eu besoin de monter le volume au-delà de la position 9. Plus que cela, j'aurais été obligé de sortir de ma pièce d'écoute. L'inconvénient d'un tel gain est qu'il est parfois difficile de trouver un bon volume d'écoute. Étant donné la nature logarithmique du potentiomètre de volume, de minuscules variations se traduisent par de grandes différences de volume aux réglages de volume inférieurs.

Performances sonores

Il était évident dès la première écoute qu'il s'agissait d'un amplificateur au son exceptionnel.

J'ai souvent fait remarquer que les conceptions de haut niveau dans les domaines des tubes à vide et des semi-conducteurs ont été sur une sorte de trajectoire de collision sonore, et le Fortissimo semble seulement solidifier ce point de vue dans mon esprit. Cette chose n'est pas le Dynaco de votre grand-père, ou même l'ampli Audio Research ou VTL de votre père d'antan. Comme d'autres excellents modèles à lampes que j'ai entendus récemment, l'Auris Fortissimo préserve les meilleurs attributs du "son à lampes" tout en ajoutant une extension et un contrôle des basses, ainsi qu'une puissance de résolution digne d'un État solide.

Mes enceintes ATC sont destinées à être utilisés par des ingénieurs du son et de mastering, et en tant que telles, leur réponse en fréquence est intentionnellement basse. Le résultat de cette caractéristique de conception est qu'elles peuvent parfois sonner un peu "creuses" ou harmoniquement sèches dans le sens traditionnel de la Hi-Fi. Je trouve que cette caractéristique est surtout perceptible lors de l'écoute de musique orchestrale ou classique. Par conséquent, le choix de l'équipement auxiliaire, en particulier l'amplification, devient important et personnel en termes de goût. Si le mojo ampli/haut-parleur est bon, je le saurai tout de suite car j'écoute et j'apprécie davantage la musique classique, et c'est exactement ce que je vais écouter avec l'Auris Fortissimo.

Il ne fait aucun doute qu'en jouant avec les haut-parleurs ATC, l'Auris Audio Fortissimo présente une richesse harmonique suffisante pour me permettre de rester attentif pendant de longues périodes. Même ainsi, l'ampli ne va jamais trop loin dans le domaine de la viscosité tonale. La résolution des médiums est préservée dans la même mesure que les meilleurs amplificateurs à semi-conducteurs que je connais, et c'est une bonne chose.

Spécificités
Les nouvelles sélections classiques de Qobuz ont été très enrichissantes ces derniers temps. Par exemple, je me suis entiché des Sonates pour violoncelle et basse continue de Vivaldi (Harmonia Mundi, fichier flac 24/88.2, diffusé via Qobuz). Grâce au combo Auris Fortissimo/ATC, le son du violoncelle est vif, boisé et exceptionnellement souple. Parfois, un violoncelle enregistré peut sembler trop sombre, mais pas ici. La récupération des détails est également assez exceptionnelle, car je peux facilement entendre tous les bruits auxiliaires émis par le violoncelliste, principalement la respiration et un soupir occasionnel. Il est intéressant de noter que ces bruits très humains sont nettement séparés du violoncelle dans l'espace tridimensionnel, se situant quelque peu au-dessus et en avant de l'instrument. Ma première pensée en remarquant ces sons étranges si spatialement disjoints de l'instrument a été "qu'est-ce que c'est ?".

Ce niveau de récupération des détails et de présentation spatiale est remarquable, surtout si l'on considère le manque général de discernement des enceintes ATC dans ce dernier domaine. Ces observations en disent long sur la capacité de l'Auris Fortissimo à créer une scène sonore profonde, avec une stratification avant-arrière bien étoffée et définie.

In et Oud
Pour m'amuser un peu plus, j'ai décidé de goûter à la merveilleuse musique de l'extraordinaire spécialiste du oud, Anouar Brahem. L'oud, si vous ne le saviez pas, est un instrument à cordes ancien qui ressemble beaucoup à un luth. Il est utilisé dans la musique folklorique traditionnelle du Moyen-Orient, et Brahem peut en jouer comme un possédé. J'ai découvert le jeu de Brahem lorsque j'ai acheté l'un de ses albums sous le label ECM dans un magasin d'occasion de Pennsylvanie. La preuve qu'on ne sait jamais ce que l'on peut découvrir !

Ces deux derniers jours, j'ai passé beaucoup de temps à écouter le dernier album de Brahem, Blue Maqams (ECM, fichier flac 24/96, diffusé via Qobuz). Bien qu'elle soit classée dans la catégorie jazz, je considère cette musique comme de la musique du monde traditionnelle placée dans un cadre jazz.

Ce système très simple, composé d'un DAC professionnel relativement inconnu, de l'amplificateur Auris Fortissimo et des moniteurs ATC, m'a tout simplement époustouflé. J'ai senti que le son commençait vraiment à prendre forme, le système se transformant soudainement en une entité plus importante que la somme de ses simples éléments.

Le caractère tonal de l'oud était à la fois doux et piquant, selon la façon dont Brahem souhaitait le représenter. Ici, le Fortissimo mettait en valeur le corps entier de l'instrument devant moi, comme un nectar sonore venu d'en haut. Il se passait quelque chose de spécial ici. J'avais l'impression de tirer le meilleur des enceintes ATC, ce qui m'avait échappé auparavant. Je n'ai jamais regretté d'avoir acheté ces moniteurs coûteux, mais je vois enfin ce que les gens qui les possèdent ne cessent de vanter.

Comparaison : Bakoon Amp 41
Alors que je terminais l'écoute de l'Auris Audio Fortissimo, j'ai sorti le Bakoon Amp 41, récemment examiné. En comparaison, le Bakoon est un amplificateur à semi-conducteurs et ne produit que 50 watts par canal. Il s'agit toutefois d'un superbe amplificateur et d'un appareil assez élégant. Il est également assez cher (9000 $). Les points forts de l'Amp 41 sont sa vitesse, son rythme et la précision de son timbre.

Bien que je sois toujours ravi et très impressionné par la façon dont l'Amp 41 de Bakoon s'accorde avec les moniteurs ATC, il a été surpassé à plusieurs égards par l'Auris Fortissimo, plus grand et plus puissant. Tout d'abord, l'amplificateur Auris apporte de la puissance à la table, contrôlant les SCM100 dans les basses fréquences comme un vrai champion. Via le Bakoon, les basses étaient très bien définies, mais minces. Le Fortissimo, en revanche, s'est emparé de ces woofers et a creusé profondément. Le contrôle des basses était ferme, tout en étant organique et pas trop amorti.

L'autre domaine dans lequel l'Auris Fortissimo s'est vraiment distingué, c'est sa capacité à jeter un bel éclat sur les médiums tout en mettant juste assez de chair harmonique sur les os de la musique pour animer le son des enceintes ATC. Le son dans ma pièce a soudainement dépassé le stade de la "précision" pour devenir "joli" sans perdre les détails ou la vérité du timbre. Si je devais qualifier le milieu de gamme de l'amplificateur Bakoon 41 d'élégant, je dirais que le Fortissimo a porté le milieu de gamme à un niveau supérieur d'élégance associé à une beauté naturelle. En fin de compte, je pense que ces différences infimes mais importantes dans la structure tonale se résument à ces dernières différences vestigiales entre la conception et le caractère des amplificateurs à semi-conducteurs et à tubes à vide. Bien que je soutienne toujours que les très bons amplificateurs à semi-conducteurs et les très bons amplificateurs à tubes convergent sur le plan sonore, je ne suis pas sûr qu'ils finiront par se retrouver exactement dans le même camp sonore.

Comparaison : Pass Labs X250.8
Le Fortissimo d'Auris Audio à tubes et le X250.8 de Pass Labs à semi-conducteurs étaient plus proches l'un de l'autre. Les deux amplis avaient suffisamment de puissance pour contrôler pleinement et de manière expressive les moniteurs ATC SCM100. Les basses étaient profondes et complètes, avec un contrôle superbe via les deux amplis : un vrai pile ou face. Les principales différences audibles se situaient dans le milieu de gamme, bien que je ne parle pas exactement du jour et de la nuit. Le gros ampli Pass Labs possède un médium merveilleusement plein et expressif. Cependant, j'ai ressenti un effet un peu plus vivant et plus intérieur via l'ampli Auris. Peut-être que ces tubes à vide font leur travail ? C'est comme si ces tons de milieu de gamme étaient juste plus "vivants" ou en quelque sorte "mis en valeur" par le Fortissimo.

L'écoute d'un violoncelle enregistré a vraiment mis en évidence les différences. Dans l'album de Vivaldi mentionné ci-dessus, l'Auris Fortissimo m'a vraiment permis d'entendre les sonorités complexes du violoncelle à archet. Lors de l'écoute, j'ai été entraîné dans les vibrations des cordes en résonance avec une véritable table d'harmonie en bois, vibrante et vernie. Dans l'ensemble, on m'a offert une expérience doucement éclairée, mais totalement organique, qui n'était pas tout à fait aussi évidente avec le Pass Labs X250.8, par ailleurs superbe.

Peut-être qu'il y a vraiment une certaine magie dans ces tubes à vide que les transistors ne parviendront jamais à capturer, quels que soient les progrès de la technologie des semi-conducteurs.

Photos de départ
Lorsque Jason Tavares, propriétaire d'Adirondack Audio and Video (actuellement le seul distributeur et revendeur des produits Auris Audio aux Etats-Unis) m'a contacté pour récupérer l'ampli, j'étais un peu découragé. Jason avait besoin de récupérer le Fortissimo pour pouvoir préparer sa démonstration au prochain Rocky Mountain Audio Fest. Je comprends, mais je peux quand même être un peu déçu. C'est ma propre faute. J'avais d'autres échéances à respecter pendant le court séjour de la Fortissimo, mais j'aurais vraiment aimé passer plus de temps avec elle. Non pas parce que je n'avais pas une bonne idée de ses mérites sonores, mais parce que j'ai pris beaucoup de plaisir à écouter de la musique avec. Je suppose que c'est un grand éloge pour un ampli jusqu'alors inconnu d'une entreprise intéressante de la lointaine Serbie.

L'Auris Fortissimo est un bel amplificateur. Il est beau à regarder, puissant à entendre, et élégant dans son ensemble. J'ai vraiment apprécié le temps que j'ai passé avec lui, et si vous êtes sur le marché pour un tel produit dans cette gamme de prix, je pense que vous l'apprécierez aussi. C'est un produit de premier ordre qui vaut la peine d'être découvert, alors je vous conseille de vous y mettre ! Oh, et dites à Jason que je vous envoie.